Ήταν ένα… ήσυχο πρωινό του Μεσοζωικού αιώνα, πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια, στη χερσόνησο Γιουκατάν του Μεξικού.
Δεινόσαυροι και υπερμεγέθη έντομα σουλάτσαραν αμέριμνα στα κωνοφόρα δάση και τους βαλτότοπους της περιοχής. Στιγμές αργότερα συνέβη αυτό που θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως προϊστορική «Αποκάλυψη». Δεν ήταν μια βιβλικού μεγέθους καταστροφή, αλλά κάτι πολύ περισσότερο.
Σύμφωνα με την κυρίαρχη επιστημονική θεωρία, ένας αστεροειδής μεγέθους του μισού Μανχάταν έπεσε στη χερσόνησο του Μεξικού και στο σημείο που σήμερα είναι γνωστό ως «Κρατήρας Πρόσκρουσης». Ήταν το τέλος του τότε γνωστού έμβιου πληθυσμού της Γης. Ο μετεωρίτης ταξίδεψε προς τη Γη με ταχύτητα 64.000 χιλιομέτρων την ώρα και καθώς έσχιζε τον ουρανό έμοιαζε για μια στιγμή μεγαλύτερος και λαμπρότερος από τον Ήλιο. Τη στιγμή της συντριβής του απελευθέρωσε ενέργεια που εκτιμάται στα 100 τρισεκατομμύρια τόνους TNT, ή ένα δισεκατομμύριο βόμβες σαν της Χιροσίμα!
Η πρόσκρουση έσκαψε το γήινο φλοιό σε βάθος 30 χιλιομέτρων και δημιούργησε κρατήρα διαμέτρου 185 χιλιομέτρων. Εκατομμύρια κυβικά χιλιόμετρα πετρωμάτων εξαερώθηκαν και ξεκίνησαν ένα ντόμινο καταστροφής που εξαφάνισε το 75% των ζωντανών οργανισμών στη Γη, σηματοδοτώντας το τέλος της εποχής των δεινοσαύρων. Από τότε στον πλανήτη κυριάρχησαν τα θηλαστικά και εν τέλει ο άνθρωπος.
Ο αστεροειδής προκάλεσε πυρκαγιές και τσουνάμι, αλλά κυρίως εκτόξευσε τόσο μεγάλη ποσότητα θείου στην ατμόσφαιρα που «κρύφτηκε» ο ήλιος, με αποτέλεσμα τη μεγάλη πτώση της θερμοκρασίας και τη σαρωτική κλιματική αλλαγή. Αυτή η κοσμογονική εξέλιξη εξαφάνισε σταδιακά τους δεινόσαυρους και άλλα ιπτάμενα ερπετά, που πολύ πιθανόν να είχαν επιβιώσει μέχρι σήμερα.
Είναι το σενάριο που έχει επιβεβαιωθεί από τις μελέτες των ειδικών, χάρη στην ανακάλυψη ακλόνητων στοιχείων στους βράχους που γέμισαν τον κρατήρα μέσα στις πρώτες 24 ώρες μετά την πρόσκρουση.
Τα στοιχεία αυτά περιλαμβάνουν ίχνη από ξυλάνθρακα, όγκους βράχων από το τσουνάμι και (ύποπτη) απουσία θείου. Πολλά από αυτά συλλέχθηκαν σε μελέτη του International Ocean Discovery Program το 2016, κατά την οποία ανασύρθηκαν οι βράχοι από το σημείο πρόσκρουσης ή αλλιώς από το εσωτερικό του «σημείου μηδέν», στη χερσόνησο Γιουκατάν.
Ο ερευνητής του UTIG (University of Texas Institute for Geophysics), Σον Γκούλικ, έκανε τότε λόγο για μια βραχυχρόνια «κόλαση» σε τοπικό επίπεδο, που ακολουθήθηκε από μια μακρά περίοδο παγκόσμιας πτώσης της θερμοκρασίας. «Ένα μεγάλο μέρος των ζωντανών οργανισμών του πλανήτη τηγανίστηκαν και μετά πάγωσαν. Δεν πέθαναν όλοι οι δεινόσαυροι εκείνη την ημέρα, μα πέθαναν πολλοί».
Η έκρηξη είχε ως αποτέλεσμα να πιάσουν φωτιά δέντρα και φυτά που ήταν χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά, ενώ προκάλεσε ένα πελώριο τσουνάμι που έφτασε βαθιά στην ενδοχώρα.
Οι άμεσες επιπτώσεις του κομβικού βομβαρδισμού εκτιμήθηκαν με τον «υπολογιστή πρόσκρουσης» που αναπτύχθηκε από γεωεπιστήμονες του Πανεπιστημίου Πέρντιου της Ιντιάνα και του Imperial College του Λονδίνου.
